L’histoire des céramiques de Staffordshire, comté au centre du Royaume-Uni, remonte au 17ème siècle, période à laquelle les artisans de la région ont développé un savoir-faire unique transmis de génération en génération.
Au 18ème siècle, Staffordshire connaît une véritable révolution avec l’invention de la faïence fine de couleur crème, appelée ‘creamware’, par Joseph Wedgwood vers 1780. La région va jusqu’à compter plus de 144 fabriques de faïence à cette époque et devient la capitale britannique de la céramique.
Aujourd’hui, les céramiques de Staffordshire sont considérées comme de véritables trésors de l’artisanat et continuent d’être collectionnées et appréciées pour leur beauté et leur histoire, témoignant de l’héritage riche et innovant de cette région anglaise.
La Manufacture William Ridgway & Co (WWR&Co) fut une importante fabrique de faïence du Staffordshire au XIXème siècle, née de la dynastie Ridgway, l’une des plus influentes familles de potiers anglais reconnue pour ses innovations et ses décors raffinés. Active surtout entre les années 1830 et 1850, elle produit de la faïence de qualité et participe à l’industrialisation de la céramique anglaise.
Les débuts de la Dynastie Ridgway remontent à la fin du XVIIIème siècle quand Job et George Ridgway fondent le Bell Works en 1794, à Shelton, Stoke-on-Trent. Puis Leurs fils, John et William, reprennent le flambeau et s’associent au Cauldon Works de 1814 à 1830.
En 1830, les deux frères héritent du Bell Works de leur oncle George. John conserve le Cauldon Works, tandis que William s’installe au Bell Works.Vers 1832, William loue aussi une partie du Church Works à Hanley, appartenant à son cousin Joseph Mayer qui introduit dans l’entreprise un modeleur et chimiste, Leonard James Abington, qui devient le “& Co” de la marque. La Manufacture prend alors le nom William Ridgway & Co, actif principalement entre 1830 et 1854.
La manufacture produit surtout de la faïence, mais aussi du grès et parfois de la porcelaine tendre. L’entreprise est réputée pour la robustesse de ses pièces et la qualité de ses décors qui incluent des motifs floraux, scènes rurales, inspirations orientales, souvent en transfert bleu (flow blue). En 1841, Ridgway innove dans les procédés et adopte des machines pour mouler la vaisselle, capables d’industrialiser la production. Cette mécanisation illustre la modernisation des poteries anglaises au XIXᵉ siècle.
Les Ridgway suivent de près les goûts du marché, produisant une large gamme de services de table et objets décoratifs. Leurs pièces sont destinées à la classe moyenne et supérieure, en Angleterre comme à l’exportation, d’où l’apparition de la mention “England” après 1891, obligatoire pour l’export vers les États-Unis.
La famille Ridgway multiplie ensuite les sociétés et partenariats, et fusionne avec Booth, Colclough et Adderley au XXème siècle. En 1964, ils deviennent partie d’Allied English Potteries, puis sont absorbés par Royal Doulton en 1972.
L’héritage de William Ridgway & Co reste celui d’une manufacture innovante et influente, symbole du savoir-faire du Staffordshire.
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